Nous commençons l’étape par une agréable piste légèrement descendante qui traverse une partie boisée, puis longe les vignes pour arriver au bout de 3 km au village de Gardie.
Les quelques parties goudronnées peuvent être évitées en prenant les bords de vignes.
Les collines des Corbières se rapprochent et offrent un environnement plus méditerranéen.
L'origine de Gardie remonte au IXème siècle. Il fut donné par Roger, comte de Carcassonne, à l’abbaye de Saint Hilaire.
Nous traversons ce village circulaire et bifurquons par un nouveau chemin de vignes sur environ 2 km pour déboucher sur la rue principale de Saint-Hilaire.
Il ne faut surtout pas manquer d'admirer l'abbaye bénédictine, au cœur du village, organisée autour de son cloître gothique.
Ce dernier, joyau du XIIème siècle, abrite le « sarcophage » de Saint-Sernin, œuvre majeure du Maître de Cabestany. Jusqu’au XIIIème siècle, l’abbaye bénéficie de la protection des comtes de Carcassonne, mais à partir de la croisade contre les cathares (1209), elle connaît de graves difficultés dû à un long procès qui l’oppose à la communauté dominicaine de Prouilhe.
Et c'est aussi dans cette abbaye, qu'en 1531, les moines inventèrent le premier vin effervescent au monde, la Blanquette.
La visite de l'abbaye est grandement conseillée pour la beauté de son cloître et de ses impressionnants plafonds peints du logis abbatial datant du XVème siècle.
Nous quittons Saint Hilaire en suivant une piste qui longe agréablement la rivière : le Lauquet sur sa rive gauche sur environ 4 km. Cette piste sans dénivelé et avec une bonne visibilité permet de varier les allures.
Nous continuons sur la piste et approchons de Verzeille situé sur la rive gauche du Lauquet.
Nous devons longer prudemment pendant un peu plus d'un km la ligne de chemin de fer, où quelques trains locaux et peu rapides circulent et peuvent surprendre nos chevaux.
Cette ligne de chemin de fer mise en service en 1876 rejoignait Carcassonne à Rivesaltes, elle n'assure aujourd'hui plus que la liaison Carcassonne-Limoux.
Nous empruntons le pont sur le Lauquet pour entrer et traverser le village de Leuc où quelques emplettes sont possibles. Quelques ruelles étroites, parfois bétonnées et en pente nécessitent de passer à pied.
Un château construit au XIIème siècle et remanié au XIVème et au XVème siècles est situé dans le village.
Cet ensemble fortifié est un ancien castrum qui commandait la route de Carcassonne à Saint-Hilaire en un point où la vallée est très resserrée.
Nous nous élevons par une petite route sur environ 1 km et en nous retournant nous pouvons profiter d'une jolie vue sur le village et son château ainsi que sur les rives du fleuve Aude.
Pendant environ 5 km, nous parcourons des chemins de vignes jusqu'aux portes de Cazilhac.
Nous passons au pied de la tour de Cazaban, longtemps utilisée comme pigeonnier.
Des fouilles entreprises en 1990 aux environs de cette tour, ont permis de découvrir les vestiges des murs de l’église d’un ancien prieuré : le prieuré de Saint-Foulc.
Nous poursuivons par un joli chemin de garrigue jusqu'au pont sur l'autoroute. Juste après le pont, la petite route descendante nous permet de découvrir les remparts de la majestueuse Cité médiévale de Carcassonne, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997.
Notre étape se termine au pied des remparts !!!
Étape sans difficulté technique, mise à part la traversée des villages, et sans dénivelé. De beaux paysages vallonnés.
Nous suivons le balisage équestre Route Européenne d'Artagnan sur l'intégralité de l'étape.
Points de vigilance :
1. Attention soyons prudents. Radier sous voie ferrée Longueur 6m, Hauteur 1m78, Largeur 1m20. Pour les chevaux « hors gabarits », contournement possible : suivre la variante balisée.
2. Passage le long de la voie ferrée. Soyons prudents aux passages de train.
3. Passage sur un pont de bois en traverses. Largeur 1,50 m utilisable, longueur 2,50m, profondeur du fossé : environ 1m80. Soyons prudents, passage glissant par temps de pluie.
