Direction plein Sud, nous débutons l'étape par une agréable piste descendante qui traverse une partie boisée puis longe les vignes.
Après environ 3 km, nous surplombons le magnifique village de Saint Polycarpe et son abbaye.
Nous entrons dans le village et apercevons l'entrée de l'abbaye, puis nous traversons le pont en pierre et trouvons sur notre gauche l'impressionnant aqueduc médiéval !
Le village doit son origine à un monastère fondé vers le VIIIème siècle par Athala, un noble espagnol qui devient le premier abbé.
De l'ancienne abbaye, il ne subsiste aujourd'hui que l'abbatiale devenue église paroissiale et ce fameux aqueduc médiéval, très étroit et encore visible sur environ 80 mètres de long.
Cette construction allie deux styles d'architecture et présente des arcs en plein cintre (époque romane) et des arcs brisés (époque gothique).
Nous sortons du village en suivant un sentier ombragé au bord du ruisseau pendant quelques centaines de mètres puis poursuivons sur une piste entre vignes et garrigues jusqu'au lieu-dit « le Moulin » et grimpons ensuite jusqu'au col d'Arce à 410m d'altitude.
Nous profitons de très beaux points de vue sur la vallée de l'Aude et Limoux et arrivons au hameau de Lapeyre.
Nous continuons ensuite notre ascension de plus de 300m de dénivelé sur un peu plus de 3 km, par un sentier forestier.
En regardant attentivement sur le côté gauche, en lisière de la première prairie proche du sommet, nous apercevons la « Pierre Droite » : petit menhir d'une hauteur d'environ 1m50, au pied d'un pin.
A son sommet, figure une encoche dans laquelle subsiste un morceau de fer correspondant certainement au support d'une croix ayant servi à la christianisation de ce lieu de culte païen.
Changement d'ambiance en continuant sur une piste plus plate bordée de clôture à bétail et offrant un paysage grandiose sur la plaine de l'Aude, les collines environnantes et la chaîne des Pyrénées.
La transition vient de se faire : Nous avons petit à petit quitté les vignes pour aborder un paysage de moyenne montagne et d'élevage.
Le circuit passe ensuite tout près du hameau de Saint-Salvayre, où un petit aller-retour s'impose pour admirer la chapelle du XIIème siècle.
L'originalité de l’édifice tient au remploi d’éléments lapidaires représentant des têtes d’hommes ou d’animaux à l’extérieur du monument.
Il semble que ces sculptures proviennent de l'ancienne et remarquable abbaye d’Alet, située quelques km en dessous.
Pendant un peu plus de 8 km, nous suivons une piste anciennement goudronnée aux larges bas-côtés enherbés. Des prairies clôturées où paissent bovins et ovins s'étendent de part et d'autre.
Nous descendons ensuite par une piste forestière, puis remontons légèrement sur 5 km environ par une petite route jusqu'au village de Valmigère.
Étape sans difficulté technique, mais avec du dénivelé. Changement radical d'environnement entre le départ dans un environnement viticole et l'arrivée en zone d'élevage de moyenne montagne. Des points de vue grandioses !!!
Points de vigilance :
1. Descente bétonnée sur 50m. Risque de glissade.
2. Câble fermé par un cadenas en travers de la piste; Le propriétaire n'est pas hostile au passage des chevaux mais ne veut pas des quads et motos. Il accepte que les chevaux utilisent le petit passage entre les arbres à côté du câble et permet de reprendre la piste derrière le câble. Néanmoins, passage difficile avec de larges sacoches.
3. Ibidem
